Kanë kaluar pesë vjet që kur kamionët gjigantë që transportojnë xehe rreth minierës Mountain Pass në shkretëtirën Mojave të Kalifornisë kanë heshtur. Molycorp, prodhuesi i vetëm i madh amerikan në tokë të rrallë, sapo ishte shembur nën peshën e një borxhi prej 1.7 miliardë dollarësh. Falimentimi djeg investitorët dhe la vendin të varej pothuajse tërësisht nga Kina për furnizimin e 17 pjesëve metalike të cilat janë të përfshira në shumicën e produkteve të teknologjisë së lartë, nga turbinat me erë te automjetet elektrike dhe avionët luftarakë F-35.
Tanimë, teksa marrëdhëniet midis Uashingtonit dhe Pekinit përkeqësohen më tej, qeveria e SHBA-ve mbështet ringjalljen e Mountain Pass, e cila deri në vitet 1980 ishte prodhuesi më i madh në botë i tokave të rralla. Përçarja e zinxhirëve të furnizimit gjatë pandemisë Covid-19 nënvizoi nevojën për Shtetet e Bashkuara dhe vendet e tjera për të siguruar që ato të mos varen nga një vend i vetëm ose nga një kompani e vetme për furnizime vitale të lëndëve të para dhe mallrave.
Pentagoni ka rënë dakord të financojë MP Materials – një kompani private e mbështetur nga kapitali që bleu minierën për 20.5 milion dollarë në 2017 dhe rifilloi gërmimin – për të hartuar strukturën e parë të rëndë të përpunimit të tokës së rrallë në Shtetet e Bashkuara në këtë sit. Ai po mbështet gjithashtu një projekt të ngjashëm në Teksas të propozuar nga kompania Australiane Lynas, mes frikës se Kina mund të prishë mbrojtjen e SHBA-ve dhe industri të tjera duke mohuar furnizimet me produkte nga tokat e rralla. Në korrik, ai dhuroi 29 milion dollarë për Kompaninë e Minierave Urbane në Teksas, e cila bën magnet nga toka e rrallë duke ricikluar mbetjet elektronike.
Kërcënimi i Pekinit për sanksione kundër Lockheed Martin në korrik rriti urgjencën e përpjekjeve për të thyer mbytjen e Kinës në industri. Ai kontrollon katër të pestat e furnizimit në botë të tokave të rralla me minerale dhe një pjesë edhe më të madhe të prodhimit të magneteve të fuqishëm nga toka të rralla – industri me vlerë 13 miliardë dollarë në vit. Administrata Trump ndau 209 milion dollarë fonde publike për sektorin – që mendohet të përfshijë fonde për Materialet e MP – këtë vit.
“Ne sigurisht kemi mësuar se një pikë e vetme e dështimit në zinxhirin global të furnizimit për çdo gjë kritike është detyrë e mundimshme”, thotë James Litinsky, Administrator i Deleguar i MP Materials, i cili shton se tokat e rralla janë miliona punë të ardhshme në sektorë të teknologjisë së lartë .
“Këto janë miliarda dollarë produkt i brendshëm bruto i cili, nëse nuk ndërtojmë një zinxhir furnizimi në hemisferën perëndimore, do të varet vetëm nga kjo pikë e vetme e dështimit të Kinës,” shton ai.
Uashingtoni nuk është i vetmi në shqetësimin për kontrollin e Pekinit mbi tokat e rralla. Komisioni Europian është duke punuar për një strategji të lëndëve të para që synon të heq industrinë kombëtare prej varësisë së saj nga Kina duke stimuluar bashkëpunimin industrial dhe duke siguruar financim të qëndrueshëm për prodhuesit e rinj. Australia, e cila mban një të gjashtën e depozitave e tokave të rralla të botës, ka bashkëpunuar me qeverinë e SHBA-ve për të gjetur depozita të reja dhe për të mbështetur hyrësit e rinj në treg. Dhe Rusia ka zbuluar një plan për toka të rralla 1.5 miliardë dollar për të tunduar investitorët me lehtësime taksash dhe kredi të lira.
Investitorët, të mjeruar më parë nga shembja e Molycorp, janë edhe një herë të interesuar. MP Materials planifikon të kuotothet më vonë këtë vit në Bursën e Nju Jorkut përmes Fortress Value Acquisition Corp, një mënyrë përfitimi me qëllim të veçantë, për të mbledhur 500 milion dollarë për të financuar zgjerimin. FVAC sponsorizohet nga filialet e Fortress Investment Group, në pronësi të SoftBank në Japoni. Ndërkohë, një grup minatorësh dhe përpunuesish më të vegjël të tokës së rrallë në Shtetet e Bashkuara, Australi dhe gjetkë po kërkojnë të mbledhin miliarda dollarë për projekte për të prodhuar neodium, praseodium (NDPR) dhe okside të tjera dhe metale të rralla.
Ekspertët paralajmërojnë që rrëmuja në rritje përreth industrisë maskon sfidat e mëdha me të cilat përballen hyrësit e rinj. Dominimi i Kinës në zinxhirin e furnizimit varion nga minierat në prodhimin e magnetit dhe montimin e automjeteve elektrike.
“Rreziku i investimit në ndonjë prej këtyre projekteve është monstruoz,” thotë Jeffrey Wilson, drejtor i Qendrës Perth-USAsia në Universitetin e Australisë Perëndimore. “Nëse ju jeni një investitor dhe doni të investoni kapital, ka flamuj të kuq kudo”.
Sektori – një kompani famëkeqe dhe jo miqësore me mjedisin – është gjithashtu e rrënuar nga kompleksiteti teknik; një mungesë aftësish në perëndim; dhe një treg monopoli që u jep fuqi çmimmbajtësve kinezë. Kur Pekini uli papritur kuotat e eksportit të tokave të rralla në 2010, çmimet u katërfishuan – një shtytje që paralajmëroi vendet perëndimore për varësinë e tyre nga Kina.
Sipas Wilson, ndërtimi i një zinxhiri furnizimi të qëndrueshëm jo-kinez do të zgjasë me vite dhe do të kërkojë mbështetje të madhe të qeverisë, bashkëpunim ndërkombëtar dhe bashkëpunim nga gjigandët industrialë në Shtetet e Bashkuara, Europë dhe Shtetet e Bashkuara. Japonia
“Prodhuesit publikë kinezë mund të ndjekin rrugën [e naftës]”, tha ai, duke shtuar, “Ata hapin rubinetët, përmbytin tregun, çmimi bie, i sapoardhuri eliminohet dhe më pas ata rivendosën monopolin e tyre. ”
Jo aq e rrallë
Tokat e rralla – 15 elementët lantanid të tabelës periodike plus dy elementë të tjerë të lidhur, skandiumi dhe ytriumi – janë tani një pjesë integrale e jetës moderne. Mbi 90% e automjeteve hibride dhe elektrike përdorin magnet të rrallë në motorët e tyre, ndërsa çdo aeroplan luftarak F-35 kërkon 420 lbs tokë të rrallë.
Pavarësisht nga emri i tyre, tokat e rralla janë relativisht të bollshme. Por ato priren të shpërndahen gjerësisht, duke i bërë ato të vështira për t’u gërmuar me fitim. Procesi i ndarjes në produkte komerciale të zbatueshme gjithashtu paraqet sfida teknike dhe mjedisore, të cilat kanë bërë që shumë hyrje të reja të luftojnë.
“Jashtë Kinës, ka shumë pak ekspertizë. Ne jemi e vetmja kompani në dy dekadat e fundit që kemi përshpejtuar me sukses jo vetëm përpunimin paraprak të tokave të rralla, por edhe oksidet e ndara, ”tha Amanda Lacaze, Drejtor Menaxhues i Lynas. “Nuk është diçka që mund ta bësh lehtë nga një manual. Adresa jonë e brendshme e IP-së [pronë intelektuale] është një nga gjërat më të çmuara që kemi. “
Lynas aktualisht po transporton xeheror nga miniera e tij Mount Weld në Australinë Perëndimore – konsiderohet si një nga depozitat më të pasura të tokës së rrallë në botë – në një fabrikë A prej 1 miliard dollarësh (730 milion dollarë) në Malajzi për shndërrim në neodium dhe praseodium, përbërësit kryesorë të magnetit të tokës së rrallë më të përdorur. Në korrik, ai siguroi fonde nga Pentagoni për të ndërtuar një fabrikë në Teksas së bashku me partnerin e saj të ndërmarrjeve të përbashkëta amerikane, Blue Line, për të trajtuar dysprosium dhe terbium – toka të rënda të rralla – të cilat nuk munden, për momentin. , të përpunohen vetëm në Kinë.
“Shtetet e Bashkuara kanë një histori të fortë dhe të suksesshme të përdorimit të industrisë së mbrojtjes për të ndërtuar industri të afta ose zinxhirë furnizimi”, thotë zonja Lacaze, e cila shpreson që fonde shtesë qeveritare do të jenë në dispozicion për ndërtimin e një fabrike në Teksas, jo vetëm për projektin.
Një numër në rritje ekspertësh – si brenda dhe jashtë biznesit – sugjerojnë që financimi publik është mënyra e vetme për të ndërtuar një zinxhir furnizimi jashtë Kinës. Lynas ka luftuar për të konkurruar me rivalët e saj kinezë, duke raportuar një fitim në vetëm dy nga gjashtë vitet e fundit. U desh një paketë shpëtimi e udhëhequr nga Japan Oil, Gas & Metals National Corp Në 2016, një kompani shtetërore japoneze vazhdon të djegë para – duke mbledhur 425 milion dollarë nga aksionarët në gusht për të financuar një strukturë të re për të ndihmuar në përputhje me rregullat mjedisore në Malajzi .
“Nuk ka zgjidhje të tregut të lirë për këtë problem [të një zinxhiri furnizimi jo kinez] pa mbështetje të konsiderueshme fillestare të qeverisë”, thotë Dylan Kelly, analist në Ord Minnett, një firmë brokerimi me bazë në Sidnei. “Pengesat për hyrje janë jashtëzakonisht të larta, një projekti i duhen 10 vjet dhe mbi 1 miliard dollarë për të qenë operacional dhe nuk ka asnjë garanci për sukses. Tregjet financiare janë djegur në të kaluarën për shkak të fatkeqësive. ”
Vizioni strategjik i Pekinit
Pekini shpalli tokat e rralla si një mineral “strategjik” qysh në vitin 1990. Një dekadë më vonë, gjatë një vizite në një minierë në Baotou, Mongoli i Brendshëm, Presidenti kinez Jiang Zemin tha se detyra e Kinës ishte “Përmirësimi i zhvillimit dhe zbatimit të tokave të rralla dhe të transformonte avantazhin e burimeve në epërsi ekonomike ”. Kur lufta tregtare midis Uashingtonit dhe Pekinit u përshkallëzua vitin e kaluar, Presidenti Xi Jinping vizitoi një prodhues të magneteve të tokës së rrallë në Provincën Jiangxi, pothuajse sikur të nënvizonte dominimin e kombit të tij në një element kaq kritik.
Prodhuesit kinezë tani mbajnë rreth 80% të tregut global të tokës së rrallë – nga 27% në 1990. Pekini fillimisht përdori prodhimin dhe kuotat e eksportit për ta bërë industrinë e tij të rrallë një udhëheqës botëror, duke ndihmuar kombin të konfirmohet si fabrika dhe të fitojë një pjesë më të madhe të prodhimit global. Nën strategjinë Made in China 2025, Pekini po përpiqet të krijojë një zinxhir furnizimi të integruar në miniera, magnet dhe prodhim të teknologjisë së lartë.
“Ata duan të prodhojnë 50% të automjeteve elektrike në botë dhe 50% të automjeteve hibride në botë deri në vitin 2025”, thotë Dudley Kingsnorth, profesor në Universitetin Curtin në Perth. “Nëse kjo ka sukses, do të shkatërrojë industrinë e automjeteve në Europë, Amerikën e Veriut dhe Azi.”
Ai paralajmëron se Pekini mund të minojë më tej aftësinë e botës për të prodhuar automjete elektrike dhe produkte të tjerë të teknologjisë së lartë duke kufizuar eksportet e tokave të rralla dhe magneteve. Ky është potencialisht një kërcënim shumë më i madh se çdo sanksion i vendosur ndaj Lockheed ose kompanive të tjera të mbrojtjes, të cilat ka të ngjarë të kenë inventar që mund të zgjasë disa vjet, shton ai.
“Nëse vendet e punës zhduken për fëmijët dhe nipërit tuaj, kjo ka një ndikim në PBB”, thotë Z. Kingsnorth, i cili është këshilltari i NATO-s, “dhe ka më pak para për të shpenzuar. për mbrojtjen. ”
Përpara në kohë
Nga selia e MP Materials në Las Vegas, Litinsky përgatit rilindjen e industrisë së tokave të rralla në SHBA në Mountain Pass. Themeluesi i fondit mbrojtës me qendër në Çikago JHL Capital bashkoi forcat me grupin amerikan të investimeve QVT Capital dhe Shenghe Resources të listuara në Shanghai për transaksionin e vitit 2017 për të blerë minierën.
Ata rifilluan minierat një vit më vonë, por u duhet të transportojnë xeheror në Kinë për përpunim, duke gjeneruar të ardhura vjetore për MP Material prej rreth 100 milion dollarësh. Duke përdorur paratë e mbledhura nga lista e saj të kontratave të së ardhmes, MP Materials planifikon të rifillojë fabrikën në Kaliforni deri në 2022 dhe më vonë të rrisë kapacitetin për të prodhuar metale dhe magnet.
“Molycorp kishte një vizion të madh, por ekzekutimi mungonte,” tha Litinsky, duke shtuar se misioni MP Materials për të rivendosur zinxhirin e furnizimit të tokave të rralla në Shtetet e Bashkuara do të rritë vendet e punës, sigurinë kombëtare dhe teknologjitë e gjelbra.
Ai thotë se Molycorp ishte avangardë por nuk arriti të përfitonte nga bumi i automjeteve elektrike, të cilat ai thotë se do të konsumojnë të gjithë furnizimin aktual global të NDPR brenda një dekade. Çështjet teknike që vazhduan në fabrikën e transformimit të kompanisë në Mountain Pass tani janë zgjidhur, shton Litinsky.
Por kritikët mbeten skeptikë ndaj perspektivave të MP Materials, duke paralajmëruar se një tjetër dështim i tokës së rrallë mund të helmojë klimën e investimeve në sektor për një dekadë.
James Kennedy, president i Three Consulting, thotë se gjeokimia e depozitës së Mountain Pass nuk lejon MP Material të prodhojë në shkallë tregtare tokat e rënda të rralla, të tilla si terbium dhe dysprosium, të nevojshme për magnetet e shkallës ushtarake të F35 ose dronëve . Dhe politikisht, Shenghe Resources “9.9% e aksioneve në MP Material nuk është në përputhje me qëllimin e deklaruar të qeverisë amerikane për ndërtimin e një zinxhiri furnizimi jo-kinez”, shton ai.
Pentagoni pezulloi shkurtimisht vendimin e tij fillestar në Prill për të financuar MP Material dhe Lynas pas një apeli nga një grup senatorësh amerikanë të udhëhequr nga Ted Cruz për të mbështetur vetëm projektet e tokës së rrallë në Shtetet e Bashkuara.
Materiali i MP thotë se këto shqetësime janë të pabazuara, duke vënë në dukje se Richard Myers, një gjeneral amerikan në pension dhe ish-kryetar i Shefave të Përbashkët të Shtabit, ka rënë dakord të bashkohet me bordin dhe se si një kompani e ardhshme e listuar në NYSE, çdo kompani e huaj, përfshirë ato kineze, është e lirë të investojë në aksionet e saj.
Por projekti mund të binte ende nën tensione gjeopolitike. “Era politike që fryn kundër deputetëve është pozicioni i pakicës kineze,” tha Wilson. “Pyetja do të ishte: a është Departamenti i Mbrojtjes i SHBA-ve për të financuar një studim të madh teknik se si të ndahen tokat e rralla të SHBA-ve, çdo informacion i shkon drejtpërdrejt një konkurrenti kinez?”
Bashkëpunim më i madh
Nëse Shtetet e Bashkuara do të krijojnë një zinxhir furnizimi jo-kinez për tokat e rralla dhe magnetët që furnizojnë makineritë moderne, kjo do të kërkojë bashkëpunim ndërkombëtar dhe industrial, thonë ekspertët. Drejtuesit e tokës së rrallë ankohen se industria perëndimore u jep përparësi produkteve me kosto të ulët sesa të sigurojë që zinxhiri i saj i furnizimit të mos mbizotërohet nga një kompani apo komb i vetëm.
“Shumica e ndërmarrjeve kërkojnë vëllime relativisht të ulëta të tokave të rralla për funksionimin e tyre, krahasuar me materialet e tjera të papërpunuara. Dhe ndërsa tokat e rralla janë jetike për operacionet e tyre, vendimet e blerjes priren të merren nga menaxhmenti më i ulët duke parë kostot, në vend që CEO të marrin një pozicion më strategjik, “thotë Anthony Marchese, kryetar i Texas Mineral Resources Corp, i cili është duke kërkuar për të zhvilluar një minierë të tokës së rrallë dhe litiumi në Teksas.
“Duhet të ketë një ndryshim mentaliteti në krye të zinxhirit të furnizimit për të siguruar qëndrueshmërinë e një zinxhiri furnizimi amerikan,” shton ai.
Prodhuesi australian Lynas ka përfituar nga kjo lloj mbështetje nga klientët japonezë, të cilët kanë dhënë përparësi mbi sigurinë e furnizimit mbi çmimet e lira që kur Kina preu kuotat e eksportit në 2010. Por kompanitë amerikane dhe europiane kanë qenë më pak të gatshme të marrin një qasje strategjike për blerjen, sipas ekspertëve të tokës së rrallë.
“Kina po forcon vazhdimisht kontrollin e saj në të gjithë zinxhirin vertikal të furnizimit me tokë të rrallë”, thotë Kingsnorth. “Derisa industria e automjeteve, prodhuesit e teknologjisë së lartë dhe qeveritë perëndimore të punojnë së bashku dhe të përdorin fuqinë e tyre blerëse për të siguruar investime në përpunimin e tokës së rrallë dhe aktivitete të tjera që lidhen me të, ata do të vazhdojnë të mbingarkohen nga konkurrentët kinezë.
Technocodex.com-Gazeta SI
