Gjarpërinj gjigantë, gjarpërinj të vegjël, gjarpërinj helmues dhe gjarpërinj shtrëngues, gjarpërinj që rrëshqasin, gërmojnë ose notojnë: fosilet e reja dhe teknologjia moderne po gjurmojnë origjinën e tyre
Nga Amber Dance
Në kohën kur dinosaurët shkelnin tokën, gjitarët e vegjël vraponin të fshehur nën hijen e tyre. Këto krijesa të vogla me gëzof, që fshiheshin në strofulla nëntokësore, krijuan një hapësirë të re jetese për një zvarranik të ri: gjarprin. Gjarpërinjtë e hollë mund të futeshin në banesat e gjitarëve dhe t’i gllabëronin.
Të paktën kështu e imagjinon agimin e gjarpërinjve Marc Tollis, biolog evolucionar në Universitetin e Arizonës Veriore në Flagstaff. Askush nuk e di me siguri. Ashtu si vetë këto krijesa, edhe dëshmitë fosile të gjarpërinjve janë të gjata dhe të holla, duke lënë boshllëqe në historinë e tyre. Pyetje të mëdha, si për shembull ku e patën fillimin dhe cilët janë të afërmit e tyre më të ngushtë, mbeten ende pa përgjigje.
Sot, fosilet e reja dhe teknikat moderne po e përditësojnë historinë e gjarpërinjve. Duke nisur rreth 125 milionë vjet më parë, gjarpërinjtë përdorën format e tyre trupore shumë të lakueshme për t’u diversifikuar jashtëzakonisht shumë, duke pushtuar rajone që sot përbëjnë gjashtë kontinente, si edhe Oqeanin Indian dhe Paqësor. Tollis nuk do të habitej po të gjendeshin fosile gjarpërinjsh edhe në Antarktidën dikur të ngrohtë.
Ka gjarpërinj që rrëshqasin mbi tokë, që gërmojnë në dhe, që notojnë në det dhe që rrëshqasin nga një pemë në tjetrën, madje edhe që marrin udhëtime me trena dhe, po, me aeroplanë. Ka gjarpërinj fillorë tepër të vegjël, vetëm disa centimetra të gjatë dhe të hollë si spageti, dhe ka pitonë që i kalojnë 6 metra. Ka gjarpërinj që ndjekin prenë dhe gjarpërinj që presin në pritë për ta sulmuar, gjarpërinj që e mbysin ushqimin duke e shtrënguar dhe të tjerë që e paralizojnë me helm. Ka gjarpërinj që bëjnë vezë, gjarpërinj që lindin të vegjël të gjallë, si edhe gjarpërinj që mund të riprodhohen pa meshkuj.
Është një shumëllojshmëri mbresëlënëse aftësish për diçka që, në thelb, është një degëzim i çuditshëm në pemën familjare të hardhucave. Gjarpërinjtë janë në thelb tuba grabitqarë, vëren Tollis. Ata nuk mund të ecin dhe nuk mund ta përtypin ushqimin. Këto duken si kufizime shumë serioze.
Një gjarpër shumë i vogël shfaqet mbi një monedhë amerikane prej 25 centësh.
Gjarpri fillor i Barbadosit, Tetracheilostoma carlae, është një nga gjarpërinjtë më të vegjël në botë.
Kredia: Blair Hedges / Pennsylvania State University
“Pavarësisht kësaj, gjarpërinjtë janë ndër kafshët më të suksesshme”, mrekullohet Tollis, bashkautor i një përmbledhjeje mbi evolucionin e hershëm të gjarpërinjve dhe hardhucave në revistën Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics të vitit 2025. “Ata patjetër kanë superfuqi që zakonisht do t’i lidhnim me fantastiken.”
Nga deti, nga toka apo nga nëntoka?
Ka më shumë se 4.000 lloje të përshkruara gjarpërinjsh të gjallë, që përbëjnë rreth një të tretën e grupit më të madh të hardhucave, dhe ndoshta qindra të tjerë presin ende zbulimin zyrtar, thotë Alex Pyron, biolog evolucionar në Universitetin George Washington në Washington, DC. Shkencëtarët vlerësojnë se paraardhësit e këtij grupi jashtëzakonisht të larmishëm u shfaqën rreth 160 milionë vjet më parë, por ata ende nuk kanë kuptuar si ishin gjarpërinjtë e parë: gjarpërinj tokësorë, gjarpërinj detarë apo ndoshta gjarpërinj nëntokësorë?
Këta gjarpërinj misteriozë paraardhës duhet të qëndrojnë në bazën më të hershme të pemës familjare të gjarpërinjve, por fosilet e tyre nuk janë gjetur. Fosilet më të vjetra të njohura të gjarpërinjve vijnë nga mjedise të ndryshme, gjë që e bën të vështirë përcaktimin se nga çfarë habitati dolën gjarpërinjtë, thotë Tiago Simões, bashkautor i punimit në Annual Review dhe biolog evolucionar në Universitetin Princeton në New Jersey.
Një hipotezë e vjetër është se gjarpërinjtë e patën fillimin nën tokë. Ideja fillestare bazohej pjesërisht te sytë pothuajse të padukshëm të gjarpërinjve të verbër, të cilët përbëjnë degën më të ulët në pemën familjare të gjarpërinjve të gjallë. Por gjarpërinjtë e verbër janë shumë të specializuar për milingonishtet dhe termitieret ku jetojnë, thotë Catie Strong, paleontologe vertebrore dhe studente doktorature në Muzeun e Zoologjisë Krahasuese të Harvardit në Cambridge, Massachusetts.
Ata kanë kafka të çuditshme, me pamje pothuajse aliene, të përshtatura për mjedisin e tyre nëntokësor dhe dietën me insekte. Për shembull, thotë Strong, një “nofull e poshtme e dalë përpara” ndihmon që dheu të mos u hyjë në gojë. Gjatë trajnimit me paleontologun vertebror dhe biologun evolucionar Michael Caldwell në Universitetin e Albertës në Edmonton, Kanada, Strong arriti në përfundimin — si edhe studiues të tjerë — se këto krijesa tepër të specializuara nuk mund të përfaqësojnë rrënjën e pemës familjare të gjarpërinjve.
Në fund të shekullit XX, dolën në sipërfaqe dëshmi që mbështesnin një origjinë të mundshme detare. Shkencëtarët përshkruan gjarpërinj të hershëm që jetuan gati 100 milionë vjet më parë në Lindjen e Mesme, kur ajo tokë ishte nën ujë. Caldwell dhe kolegët e tij gjithashtu e lidhën fisin e gjarpërinjve me mozasaurët, zvarranikë ujorë të zhdukur, duke ngritur mundësinë që gjarpërinjtë të jenë shfaqur në ujë. Por mbështetja për këtë hipotezë ka rënë: ka gjarpërinj të tjerë më të vjetër se ata gjarpërinj ujorë dhe që ishin qartazi tokësorë, thotë Simões. Prandaj konsensusi aktual është se notuesit e Lindjes së Mesme nuk lindën nga uji, por u zhytën në të nga toka.
Një paraqitje artistike e një zvarraniku ujor me dhëmbë.
Shkencëtarët dyshojnë se gjarpërinjtë ndajnë një paraardhës me zvarranikët ujorë të zhdukur të quajtur mozasaurë.
Kredia: Sergey Krasovskiy / Stocktrek Images / Science Source
Patagonia e sotme ka dhënë një thesar fosilesh shtesë gjarpërinjsh, si Najash rionegrina, i datuar rreth 95 milionë vjet më parë, dhe Dinilysia patagonica, nga rreth 80 milionë vjet më parë, kur ai mjedis ishte i ngjashëm me shkretëtirën. Por a jetonin këta gjarpërinj të Amerikës së Jugut mbi tokë apo nën të? Dinilysia ndoshta jetonte mbi tokë, por rasti i Najash është më i ndërlikuar, thotë Simões.
Najash ka veçori të kafkës dhe shtyllës kurrizore që, sipas zbuluesve të tij, sugjeronin se ai kalonte të paktën një pjesë të kohës nën tokë. Por të dyja këto specie të Patagonisë ishin “gjarpërinj me trup të madh”, shton Caldwell, të ngjashëm me pitonët modernë. Si pitonët, ata mund të jenë fshehur nën tokë, por të kenë gjuajtur në sipërfaqe, spekulon ai.
Dëshmi të tjera për një origjinë të përzier tokësore/nëntokësore vijnë nga parashikimet për trurin e gjarpërinjve të hershëm. Shkencëtarët përdorën imazheri 3D me rreze X për të analizuar kutinë e trurit — pjesën e kafkës që mbron trurin — të gati 60 gjarpërinjve dhe hardhucave, si edhe disa fosile gjarpërinjsh. Nga konturet e brendshme, ata mund të nxirrnin formën e trurit. Studiuesit identifikuan anatominë e trurit të gërmuesve: zakonisht, kafshët gërmuese kanë, për shembull, një tru të vogël të pasëm, të sheshtë dhe trekëndësh, pra cerebellumin, një pjesë e trurit që lidhet me lëvizjen. Kur studiuesit përdorën të dhënat për të parashikuar formën e trurit të gjarprit paraardhës, rezultoi se ai kishte disa veçori të ngjashme me ato të gërmuesve, përfshirë atë cerebellum të vogël, por edhe veçori të tjera që nuk përputheshin me jetesën nëntokësore.
Duke i bashkuar të gjitha dëshmitë, Strong mbështet teorinë se gjarpërinjtë evoluuan në tokë, ndoshta në një mjedis ranor si ai ku jetonin Dinilysia dhe Najash. Kjo, dyshon ajo, i bëri rastësisht të aftë të lëviznin herë pas here edhe nën tokë.
Fosile që tregojnë kokën dhe trupin e një gjarpri.
Fosile të reja të gjarprit të hershëm Najash, të gjetura në Patagoni, u raportuan në revistën Science Advances në vitin 2019.
Kredia: përshtatur nga F.F. Garberoglio et al. / Science Advances 2019
Një mënyrë më e mirë për të rrëshqitur
Një tjetër ngjarje madhore në evolucionin e gjarpërinjve ishte, natyrisht, humbja e këmbëve. Kjo nuk është aq novatore sa mund të duket; ndër hardhucat, disa grupe të gjata e të holla i kanë braktisur këmbët. Kur një kafshë zvarritet nën tokë ose lëviz nëpër bar, gjymtyrët janë fjalë për fjalë “pengesë”, thotë Daniela Garcia Cobos, biologe evolucionare dhe studente doktorature në Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore në New York City. Megjithatë, gjarpërinjtë duket se kanë qenë ndër hardhucat e para që e zotëruan këtë formë të rrjedhshme në lloje të ndryshme habitatesh, gjë që mund të shpjegojë suksesin e tyre.
Pyron vlerëson se ky ndryshim ndodhi midis 150 milionë dhe 125 milionë vjet më parë, por shkencëtarët nuk kanë arritur të përcaktojnë saktësisht kur apo ku. Gjarpërinjtë fosilë të njohur kishin gjymtyrë të pasme, por jo gjymtyrë të përparme, ndonëse statusi i Dinilysia-s është i pasigurt sepse nuk ka pasur dëshmi të mira për ruajtjen e rajonit të legenit në ato fosile. Në një moment më të hershëm, duhet të ketë ekzistuar një paraardhës gjarpri me katër këmbë, por kjo hallkë e munguar ka qenë e pakapshme. Një kandidat u raportua në vitin 2015, por Caldwell dhe bashkëpunëtorët e tij treguan se ishte thjesht një hardhucë.
Pastaj erdhi Breugnathair elgolensis, një fosil jurasik me katër këmbë, i gjetur në Skoci dhe i përshkruar në revistën Nature në vitin 2025. “Po ta shihje në rrugë, duke kaluar përmes rrugës, do të mendoje se ishte thjesht një iguanë ose një hardhucë e zakonshme”, thotë Susan E. Evans, paleontologe në University College London, e cila e përshkroi ekzemplarin bashkë me kolegët.
Por nofulla e B. elgolensis ka disa veçori të ngjashme me ato të gjarpërinjve, si forma e dhëmbëve. Caldwell, i cili nuk ishte pjesë e ekipit që e përshkroi, mendon se ai është gjarpër. “Ka të gjitha veçoritë e duhura të kafkës”, thotë ai.
Një pemë familjare tregon se si gjarpërinjtë, të quajtur Serpentes, janë të përfshirë brenda grupit më të madh të hardhucave, të quajtur Squamata.
Gjarpërinjtë përbëjnë nënrendin Serpentes, brenda rendit Squamata, që përfshin të gjitha hardhucat dhe gjarpërinjtë. Gjarpërinjtë lidhen me zvarranikë të tjerë në një kladë të quajtur Toxicofera, e cila përfshin të gjitha hardhucat helmuese, si edhe specie johelmuese.
Evans nuk është aq e sigurt, dhe ky mendim shihet edhe në emrin që ajo zgjodhi: Breugnathair rrjedh nga gjuha gaelike dhe do të thotë “gjarpër i rremë”. Kur Evans dhe kolegët u përpoqën ta vendosnin atë në pemën familjare të zvarranikëve, rezultatet ishin të paqarta. Ai mund të jetë një paraardhës i gjarpërinjve, pranon ajo, ose mund të jetë një hardhucë që evoluoi në mënyrë të pavarur veçori të ngjashme me gjarpërinjtë, por nuk la pasardhës të gjallë.
Ndryshime në kokë
Ajo që i dalloi gjarpërinjtë nga të gjitha hardhucat e tjera pa këmbë ishin ndryshimet e tjera që ata bënë, thotë Pyron. Për të hetuar më tej këto risi, Pyron dhe bashkëpunëtorët e tij nisën një regjistrim masiv të zvarranikëve, të cilin e botuan në Science në vitin 2024. Ata matën kafkat e mijëra gjarpërinjve dhe hardhucave. Shqyrtuan përmbajtjen e stomakut të ekzemplarëve muzeorë dhe studiuan me kujdes të dhënat e shkruara mbi dietën. Ata grumbulluan edhe të dhëna gjenetike — jo të gjithë gjenomin, por 5.400 gjene specifike — nga më shumë se 1.000 specie gjarpërinjsh dhe hardhucash.
Kur i rreshtuan këto veçori, gjarpërinjtë u dalluan qartë. Rreth 125 milionë vjet më parë, ky grup pësoi ndryshime të papritura dhe të rëndësishme në kafkë, dietë dhe shtyllë kurrizore, ndryshime që do t’i poziciononin për t’u diversifikuar dhe përhapur.
Pretendimi më i madh evolucionar i gjarpërinjve është kafka e tyre çuditërisht e lakueshme, e përbërë nga pjesë kockore të lidhura me inde të buta; Caldwell mendon se ky ndryshim kyç mund të ketë ndodhur madje para se ata të hiqnin dorë nga këmbët. Në rrugën drejt këtyre kokave të përbëra nga pjesë të lëvizshme, gjarpërinjtë fillimisht ndryshuan kutinë e trurit. Te shumica e hardhucave, ajo duket si një sanduiç: kockë sipër, kockë poshtë, truri brenda dhe anët të hapura. Por te gjarpërinjtë është më shumë si një mbështjellës, një tub kockor që është i hapur vetëm nga ana e fytyrës dhe shtyllës kurrizore. Mbrojtja e trurit në këtë mënyrë u dha gjarpërinjve liri që pjesët e tjera të kafkës të lëviznin lirshëm. Dhe, vërtet, ato lëvizën shumë.
Këto ndryshime të kafkës mundësuan dieta të reja me evolucionin e nofullës së gjarpërinjve. Edhe pse anatomia e nofullës ndryshon brenda grupit, te shumë gjarpërinj pjesët e poshtme dhe të sipërme lidhen me ligamente elastike, duke mundësuar një hapje shumë të gjerë të gojës. Dy anët e nofullës së poshtme mund të hapen anash, duke e zgjeruar edhe më shumë gojën e gjarprit. Qiellza në pjesën e sipërme të gojës ka pjesë të djathta dhe të majta që lëvizin në mënyrë të pavarur për ta shtyrë ushqimin drejt fytit. Kështu mund ta gëlltisë një piton një derr. Në të vërtetë, ekipi i Science zbuloi se gjarpërinjtë, si grup, mund të hanë pothuajse çdo gjë që lëviz. Ka gjarpërinj që ushqehen me kërmij të butë pa guaskë dhe kërmij me guaskë të fortë, me ngjala të rrëshqitshme dhe madje edhe me gjarpërinj të tjerë.
Rreth së njëjtës kohë, gjarpërinjtë u zgjatën, duke shtuar qindra rruaza midis qafës dhe pjesëve të poshtme të trupit. “Të qenit i zgjatur të lejon të lëvizësh më shpejt dhe më me efikasitet”, thotë Caldwell. Më shumë sipërfaqe barku siguron më shumë sipërfaqe për t’u shtyrë përgjatë tokës ose për t’u ngjitur në trungje pemësh. Për gjarpërinjtë ujorë, gjatësia më e madhe e trupit mundëson lëvizje më efikase duke u valëzuar majtas-djathtas.
Në përmbledhje, këto ndryshime në trup, kokë dhe dietë bënë që gjarpërinjtë në evolucion të ishin të lakueshëm jo vetëm në formë, por edhe në mënyrën e jetesës. Gjarpërinjtë përshtaten shpejt me mjedise të reja, thotë Frank Burbrink, kurator i herpetologjisë në Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore dhe bashkautor i artikullit në Annual Review. Me fjalë të tjera, këta yje evolucionarë ishin të përgatitur të përfitonin maksimalisht nga çdo habitat ku rrëshqisnin.
Duke kompensuar mungesën e fosileve
Kafkat e copëzuara dhe gjatësia e trupit, që ishin aq të dobishme për përhapjen e gjarpërinjve, u krijojnë dhimbje koke paleontologëve: gjarpërinjtë e vdekur shpërbëhen në pjesë, duke i bërë fosilet e plota të rralla dhe duke lënë shumë pyetje pa përgjigje. Për shembull, studiuesit e dinë se gjarpërinjtë lidhen me grupe që përfshijnë iguanat dhe dragoin e Komodos, si edhe ndoshta mozasaurët, por nuk është e sigurt se cilët janë kushërinjtë e tyre më të afërt. Njohja e kësaj do të ndihmonte për të parashikuar se si duhet të dukeshin paraardhësit e gjarpërinjve, thotë Evans.
Kur fosilet nuk mjaftojnë, gjenetika mund të vijë në ndihmë. Sa më të ndryshme të jenë gjenet e kafshëve të ndryshme, aq më shumë kohë ka kaluar që kur ato u ndanë si specie. Analizat gjenetike tashmë kanë detyruar një riorganizim të pemës familjare të hardhucave; pemët e bazuara vetëm në formën trupore rezultuan “krejtësisht të gabuara”, thotë Pyron.
Gjenet kanë ndriçuar gjithashtu mënyrën se si trupat e gjarpërinjve ndërtojnë disa nga veçoritë e tyre të veçanta. Mungesa e këmbëve lidhet me humbjen e funksionit në një sekuencë që nxit zhvillimin e gjymtyrëve, e quajtur ZRS. Gjithashtu, shkencëtarët raportuan së fundmi se gjarpërinjtë nuk e kanë gjenin që kodon “hormonin e urisë”, grelinën. Kjo mund t’ua bëjë më të lehtë të durojnë agjërime të gjata; disa gjarpërinj mund të kalojnë një vit ose më shumë midis vakteve.
Burbrink, Pyron dhe Simões tani po sekuencojnë gjenomet e plota të më shumë se 100 gjarpërinjve dhe hardhucave, gjë që do ta dyfishojë numrin e gjenomeve me cilësi të lartë në dispozicion. Me këtë, si edhe me të dhëna shtesë për zvarranikët e gjallë dhe fosilë, ata presin të ndërtojnë pemë familjare më të mira dhe të hetojnë më tej gjenet pas formës së valëzuar të gjarprit.
Megjithatë, thotë Evans, shkencëtarëve u duhen vërtet më shumë fosile për të plotësuar kthesat dhe dredhat në historinë e gjarpërinjve.
Ndërsa paleontologët vazhdojnë të gërmojnë, Burbrink na këshillon që, herën tjetër kur të hasim një gjarpër kopshti ose ndonjë gjarpër tjetër modern që përdridhet, të ndalemi për një moment dhe të mrekullohemi: “Po shihni kulmin e më shumë se 100 milionë viteve evolucion.”
Bashkëpunëtorja speciale e Knowable Magazine, Amber Dance, u befasua — dhe u shqetësua pak — kur mësoi se ka gjarpërinj që fluturojnë. /Knowable Magazine/Tetova News
